「Prefecture（プレフェクチャー）」という言葉は、日本語で「県」や「都道府県」を指す場合や、海外の行政区画を説明するときによく使われます。しかし、その正確な意味や由来、使い方、また世界各国での「prefecture」に相当する行政区分の違いについて知らない人も多いでしょう。この記事では「prefecture」の意味を詳しく解説するとともに、歴史的背景や各国の事例、関連する用語の違いについても紹介します。
1. Prefecture（プレフェクチャー）とは何か？
「prefecture」とは、行政区画の一種であり、主に国家の中で一定の権限を持つ地方行政単位を意味します。
日本では「都道府県」を指す言葉としてよく使われ、英語圏の資料や国際的な文脈で日本の地方行政を説明するときに登場します。
広義には、国や地域によって異なる「県」や「州」「郡」などのような役割を持つ行政区分のことを指します。
2. 「Prefecture」の語源と歴史的背景
「prefecture」という言葉の語源は、ラテン語の「praefectura」（「praefectus（長官）」の管轄地）に由来します。
古代ローマにおいては、「praefectus」が特定の地域の管理者として任命され、その権限下の地域を「praefectura」と呼びました。
中世から近世にかけて、フランスやイタリア、日本など各地で行政区画の一つとして使われるようになりました。
特にフランス革命後に成立した行政制度において、プレフェクチャーは県（département）を管理する官庁として位置づけられました。
3. 日本におけるPrefectureの意味
日本語で「都道府県」は、全国を47の行政区に分けた最上位の地方自治体です。
英語で表記するときに「prefecture」が使われることが一般的です。
3.1 都・道・府・県の違い
都（Tokyo Metropolis）：日本の首都、東京都を指します。
道（Hokkaido）：北海道のように、特別な行政区分としての「道」。
府（Osaka/Fukuoka Prefecture）：大阪府や京都府など歴史的に重要な都市を中心にした区分。
県（Prefecture）：他の地域の一般的な行政区画。
英語では、すべて「prefecture」で訳されることが多いですが、特に東京都は「Tokyo Metropolis」と表記されることがあります。
3.2 Prefectureの役割と機能
都道府県は地域の行政サービス、教育、警察、公共事業など多岐にわたる役割を担っています。
知事や地方議会が存在し、一定の自治権を持っています。
4. 世界のPrefecture制度の事例
「prefecture」という言葉は日本以外にも使われており、国によって異なる制度があります。
4.1 フランスのPrefecture
フランスでは「préfecture」は県（département）の中心都市や行政庁を指し、県を管理する長官の役所を意味します。
県の行政を司る官庁であり、州知事にあたる「préfet」が管理します。
4.2 中国のPrefecture
中国では「prefecture」は「地区」や「自治州」などに対応し、省の下の行政単位として存在します。
大きさや権限は日本の都道府県とは異なりますが、広い地域の管理を行う単位です。
4.3 その他の国でのPrefecture
イタリア、ギリシャ、ベネズエラなどでも「prefecture」制度があり、地方行政の区分として用いられています。
それぞれ行政権の範囲や役割は国によって異なります。
5. 「Prefecture」と似た英語表現の違い
5.1 Prefecture と Province の違い
「Province（州・県）」は多くの国で使われる行政区分で、一般にprefectureよりも広域な場合が多いです。
たとえばカナダやイタリアでは「province」が主要な行政区画です。
5.2 Prefecture と County の違い
「County（郡）」はアメリカやイギリスで使われ、prefectureよりも小規模な地域区分のことが多いです。
5.3 Prefecture と State の違い
「State（州）」はアメリカやオーストラリアなどで使われる最大級の地方自治体を指し、prefectureよりも広い自治権を持つことが多いです。
6. Prefectureの英語での使い方・例文
実際の英語文章での使い方を見てみましょう。
6.1 例文
- "Tokyo is a unique prefecture known as a metropolis in Japan." （東京は日本で特別な都として知られるプレフェクチャーです。）
"The prefecture office handles regional administration and public services."
（県庁は地域の行政と公共サービスを担当しています。）
"In France, the prefecture is the administrative center of a department."
（フランスでは、プレフェクチャーは県の行政中心地です。）
7. Prefectureに関するよくある質問（FAQ）
Q1: 「prefecture」の正しい読み方は？
A1: 「プレフェクチャー」と読みます。日本語の「県」や「都道府県」を指す場合の一般的な英語表現です。
Q2: 日本の都道府県はすべて「prefecture」と訳すのですか？
A2: 基本的にそうですが、東京都は「Tokyo Metropolis」と訳すことも多いです。
Q3: 「prefecture」と「province」の違いは何ですか？
A3: 「province」はより広範囲の州や県を指すことが多く、「prefecture」は日本など特定の国の行政区画の訳語として使われます。
Q4: 「prefecture」は法律的な意味を持ちますか？
A4: はい。多くの国で法律上の行政単位として定められています。
8. まとめ
「prefecture（プレフェクチャー）」は、国や地域によって異なる行政区画を指す言葉で、日本の都道府県の英訳として特に有名です。
古代ローマに起源を持つ歴史的な用語であり、フランスや中国など世界各地で類似の行政単位が存在します。
日本の都道府県は、行政サービスの中心であり、多様な自治権を持つ重要な地方自治体です。
英語で説明する際は、「prefecture」が適切な表現となりますが、文脈によって「metropolis」「province」「county」との違いも理解して使い分けることが求められます。
