「桂（かつら）」という言葉は、名前や地名、さらには植物の名称など、さまざまな場面で使われています。しかし、その意味や由来を正確に説明できる人は多くありません。この記事では、「桂とは何か」を中心に、語源・文化的背景・使われ方をわかりやすく解説します。
1. 桂とは
1-1. 桂の基本的な意味
「桂（かつら）」とは、主に「木の名前」を指す言葉です。カツラ科カツラ属の落葉高木で、日本や中国、朝鮮半島などに分布しています。春に新芽を出し、秋になると黄色や紅色に美しく紅葉することから、日本では古くから観賞用の木として親しまれてきました。
また、「桂」は木の名前だけでなく、人名や地名などにも使われる漢字としても広く知られています。特に日本の古典文学や文化の中では、「高貴」「優雅」「上品」といった象徴的な意味合いを持つ言葉です。
1-2. 桂の漢字の成り立ち
「桂」という漢字は、「木」を意味する「木偏」と、「圭（けい）」を組み合わせた形です。「圭」は古代中国で礼器（儀式に使われる玉）を表す文字であり、尊いものや気品を象徴しています。 そのため「桂」は「気品ある木」「貴重な木」という意味合いを持ちます。古くから高貴さや美しさの象徴とされてきた背景が、この文字にも表れています。
2. 桂の種類と特徴
2-1. 植物としての桂
桂の木は、高さが20メートル以上にもなる落葉高木で、ハート形の葉が特徴です。春には新緑が美しく、秋には黄金色から赤に変わる紅葉が楽しめます。また、桂の木は樹皮から甘い香りを放つことでも知られています。
この香りは、樹液や葉に含まれる成分によるもので、「桂の香り」として和の風情を感じさせる存在です。そのため、庭木や街路樹としても人気があります。
2-2. 桂の木の象徴的な意味
桂の木は、「誠実」「高潔」「永遠の愛」などの象徴とされています。特に「月に生える桂の木」という中国の伝説に由来して、月やロマンと関わりの深い木としても知られています。
日本でも、桂は「美しさ」「品格」「清らかさ」の象徴として、古くから和歌や文学作品に登場します。
3. 桂の文化的背景
3-1. 中国神話における桂
中国の伝説では、「月には桂の木が生えている」とされています。この伝説に登場する「月の桂」は、仙人がその木を伐ろうとするも決して切り倒せない不老不死の象徴とされています。 この物語は「淮南子」や「抱朴子」などの古典に記されており、「月＝永遠」「桂＝不変」というイメージを後世に残しました。
3-2. 日本文学における桂
日本でも、「桂」は『古今和歌集』や『源氏物語』などの古典文学に登場します。特に『源氏物語』では、「桂の院」という表現が使われ、雅で高貴な印象を与える象徴的な言葉として描かれています。
また、「桂男（かつらおとこ）」という言葉もあります。これは「月に住む男性」を意味する日本の伝承で、月と桂の木の物語が日本的にアレンジされたものです。
4. 人名・地名としての桂
4-1. 人名に使われる桂
「桂」は、日本の人名にもよく使われる漢字です。名字としては「桂（かつら）」があり、また名前として「桂子（けいこ）」や「桂一（けいいち）」などにも見られます。 人名に用いられる場合、「上品で穏やかな印象」「気品のある人柄」を表す漢字として好まれます。
4-2. 地名に使われる桂
「桂」は、地名にも多く見られる言葉です。特に有名なのは京都市西京区の「桂」で、古くから交通の要所として発展してきました。 また、「桂川（かつらがわ）」も京都を代表する河川のひとつで、歴史的にも文化的にも重要な存在です。
これらの地名は、桂の木が多く生えていたこと、また桂の木が持つ「清らか」「高貴」といったイメージから名付けられたと考えられています。
5. 桂が使われる言葉・表現
5-1. 桂冠（けいかん）
「桂冠」とは、「勝利者の頭に飾る桂の枝で作られた冠」を意味します。古代ギリシャでは、詩や芸術、競技で優れた者に「月桂冠（げっけいかん）」が授けられました。 この表現は現代でも「栄誉」「名誉の称号」といった意味で使われています。
5-2. 桂離宮（かつらりきゅう）
「桂離宮」は、京都市西京区にある日本建築の傑作で、江戸時代初期に建てられた皇族の別邸です。桂の地名に由来し、日本の伝統的な美意識を象徴する建造物として世界的に評価されています。
5-3. 桂男（かつらおとこ）
先ほど触れたように、「桂男」とは「月に住む男性」を指す日本の言葉です。月と桂の木を結びつけた伝承から生まれ、神秘的で幻想的なイメージを持ちます。
6. 桂の現代的な使われ方
6-1. 企業名・ブランド名としての桂
「桂」は、上品で和の雰囲気を感じさせることから、企業名やブランド名にも多く用いられています。たとえば、「桂新堂」などの和菓子ブランドは、伝統と高級感を印象づける名称として知られています。
6-2. 芸名・舞台名としての桂
落語界では、「桂」は有名な亭号のひとつです。「桂文枝」「桂三枝」「桂米朝」など、多くの落語家がこの名を受け継いでいます。 この場合の「桂」は、「品格」「伝統」「格調高さ」を象徴する芸名として機能しています。
7. 桂という言葉が持つ印象
「桂」という言葉は、植物としての美しさだけでなく、歴史・文化・人名・地名など幅広い分野で使われています。そのため、聞いた人に「気品」「古風」「優雅」といった印象を与える傾向があります。 また、和のイメージを強く持つことから、落ち着きや調和を大切にする場面でも好まれる言葉です。
8. まとめ
「桂」とは、木の名前としての意味を持ちながら、日本文化や言葉の中で多様に使われてきた美しい言葉です。 植物としては「清らかで高貴な木」、文化としては「雅やかな象徴」、名前としては「上品で柔らかい印象」を持ちます。 古代から現代まで受け継がれてきた「桂」という言葉には、日本人の美意識と自然への敬意が込められているのです。
