人間の脳にある「海馬（かいば）」は、記憶や学習に深く関わる重要な器官です。名前は馴染みがあっても、その正確な読み方や機能、さらに病気との関係について知っている人は意外と少ないもの。この記事では「海馬」の読み方、意味、構造、働き、関連する疾患や最新研究、さらには海馬の健康を守るための生活習慣まで、詳しく解説します。
1. 「海馬」の読み方と基本的な意味
1.1 「海馬」の正しい読み方
「海馬」は一般的に「かいば」と読みます。動物の「海馬（タツノオトシゴ）」も同様に「かいば」と読みますが、動物の海馬は「カイバ」とカタカナ表記されることもあります。医学用語としては「かいば」と読むのが正式です。
1.2 「海馬」の基本的な意味
海馬は脳の一部分で、主に記憶の形成と整理を担っています。名前の由来は、その形状が古代ギリシャ神話に登場する「海馬（海の馬）」に似ていることからきています。
2. 海馬の構造と脳内の位置
2.1 海馬の脳内の位置
海馬は大脳の内側側頭葉に位置しており、左右に一つずつ存在します。脳の深い部分にあるため、表面からは見えません。
2.2 海馬の形と名前の由来
海馬の形は細長く巻き付いたチューブ状で、横から見ると馬の頭や尾のように見えます。これが「海の馬」と呼ばれる由来です。
2.3 海馬回と歯状回
海馬はさらに海馬回（かいばかい）と呼ばれる部分と、歯状回（しじょうかい）と呼ばれる部分に分かれます。歯状回は新しい神経細胞が生まれる場所として注目されています。
3. 海馬の主な機能と役割
3.1 記憶の形成と保持
海馬は短期記憶を長期記憶に変換する役割を果たします。例えば、今日の出来事や学んだことは最初短期記憶として保存されますが、海馬が関与して必要な情報は長期記憶として大脳皮質に移されます。
3.2 空間認知能力のサポート
海馬は自分の位置や周囲の環境を理解し、記憶するために働きます。これにより人は道に迷わずに移動できるのです。実験ではネズミの海馬細胞が空間の特定の場所で活性化することが確認されています。
3.3 感情の調節とストレス応答
海馬は扁桃体と連携して感情やストレス反応にも関与しています。ストレスホルモンの影響を受けやすく、慢性的なストレスは海馬の萎縮を招くことも知られています。
4. 海馬の関連疾患と健康リスク
4.1 アルツハイマー病における海馬の役割
アルツハイマー病は海馬の神経細胞が最初に萎縮・死滅することで、記憶障害が起こります。初期症状である物忘れの多くは、海馬の機能低下が原因です。
4.2 海馬の萎縮と認知症
加齢や脳血管障害でも海馬は萎縮しやすく、これが認知機能低下の一因となります。MRIで海馬の体積を測ることで認知症リスクを評価するケースもあります。
4.3 てんかんと海馬
側頭葉てんかんの多くは海馬での異常な電気活動が原因で起こります。発作は記憶障害や意識障害を伴うことがあります。
5. 海馬の神経新生と最新研究
5.1 大人の脳における神経新生
以前は成人の脳では神経細胞は増えないとされていましたが、海馬では成人になっても新たな神経細胞が生まれることが確認されています。これを「神経新生」と呼びます。
5.2 神経新生がもたらす可能性
神経新生は記憶力の維持や認知症予防に役立つと期待されています。運動や学習が神経新生を促進することも明らかになっています。
5.3 海馬をターゲットにした認知症治療
最新の医療研究では、海馬の神経細胞の再生や機能回復を目指した治療法が模索されています。薬剤開発や再生医療の分野で注目されています。
6. 海馬の健康を守る生活習慣
6.1 適度な有酸素運動
ウォーキングやジョギングなどの有酸素運動は海馬の神経新生を促進し、記憶力向上に効果的です。
6.2 良質な睡眠の確保
睡眠は記憶の整理と定着に重要な役割を持っています。質の良い睡眠を確保することで、海馬の機能が健全に保たれます。
6.3 ストレスの管理
過度なストレスは海馬の萎縮を促進します。リラックスや趣味、マインドフルネスなどでストレスを軽減することが大切です。
6.4 食事と栄養
抗酸化作用のあるビタミンEやオメガ3脂肪酸を含む食品は、海馬の健康維持に役立つとされています。バランスの良い食事を心がけましょう。
7. 海馬に関するよくある誤解と正しい知識
7.1 「海馬は記憶のすべてを司る」という誤解
海馬は記憶に重要ですが、記憶は大脳皮質や他の脳領域も含めた複雑なネットワークで処理されます。海馬だけが記憶の全てではありません。
7.2 海馬は感情をコントロールする脳の全て？
海馬は感情に関与しますが、感情の中心は扁桃体など他の部位も大きな役割を果たしています。
8. 海馬に関連する用語と知識
8.1 海馬回（かいばかい）
海馬の一部分で、主に情報処理や記憶の転送を行う部分です。
8.2 歯状回（しじょうかい）
新しい神経細胞が生まれることで知られる海馬内の領域で、神経新生研究の中心です。
8.3 記憶障害（アンテログレード健忘）
海馬の損傷によって新しい記憶が形成できなくなる症状のこと。事故や病気で海馬が損傷すると生じます。
9. まとめ｜海馬（かいば）の読み方とその重要性
「海馬（かいば）」は、脳の重要な部分であり、記憶や学習、空間認知、感情調節に深く関わっています。正しい読み方は「かいば」です。海馬の健康は認知症予防や記憶力維持に欠かせず、生活習慣の改善が大切です。最新の研究では成人の海馬で神経新生があることがわかり、認知症治療の未来を切り拓く期待も高まっています。海馬について正しい知識を持ち、日常生活で意識的にケアすることが脳の健康維持に繋がります。
