英語学習において「may」という助動詞は非常によく登場しますが、「～かもしれない」以外にもさまざまな使い方があることをご存じでしょうか？この記事では、「may」の意味や用法、類似表現との違い、注意点などを丁寧に解説します。初心者から上級者まで、正確な理解に役立つ内容を紹介します。
1. 「may」の基本的な意味
1-1. 「〜かもしれない」という可能性
最も基本的な意味は、「～かもしれない」という可能性を表す用法です。これは「might」との違いでもよく比較されます。
例文：
・He may come to the party.（彼はパーティーに来るかもしれない）
・It may rain tomorrow.（明日は雨が降るかもしれない）
1-2. 許可を表す「～してもよい」
「You may go now.（もう行ってよい）」のように、「～してもよい」という許可の意味でも使われます。フォーマルな場面でよく見られる表現です。
例文：
・May I ask you a question?（質問してもよいですか？）
・You may leave early today.（今日は早退してもよいです）
2. 「may」の使い方のバリエーション
2-1. 丁寧な依頼・申し出
「May I ～？」は、丁寧にお願いする際の表現として使われます。
例文：
・May I sit here?（ここに座ってもよいですか？）
・May I help you?（何かお手伝いしましょうか？）
2-2. 祝福・祈願の表現
「May you ～」の形で、祝福や願いを込める表現にも使われます。日本語では「〜でありますように」に近い意味です。
例文：
・May you have a wonderful day.（素敵な一日になりますように）
・May peace be with you.（平和があなたとともにありますように）
2-3. 仮定法での使用
少し堅い表現として、文語的な仮定法の文に使われることもあります。
例文：
・Be that as it may, we must go on.（たとえそうであっても、我々は進まねばならない）
・Come what may, I’ll stay with you.（何があっても君のそばにいるよ）
3. 「may」と「might」の違い
3-1. 可能性の度合い
「may」と「might」はどちらも「〜かもしれない」と訳せますが、一般的に「might」の方が可能性が低いとされます。
例：
・He may be at home.（彼は家にいるかもしれない）
・He might be at home.（ひょっとすると家にいるかもしれない）
3-2. 過去の仮定にも使える「might」
「might」は過去の仮定法でもよく使われますが、「may」にはそのような使い方はほとんどありません。
例：
・If I had studied more, I might have passed.（もっと勉強していれば、合格したかもしれない）
4. 「may」の使い方に関する注意点
4-1. 現在形にのみ使える
「may」は助動詞のため、主語によって形が変わることはありませんが、基本的に現在や未来の文でのみ使われます。過去の表現には「might」などが使われます。
4-2. ビジネスメールでは丁寧な印象
「May I ～？」という丁寧な表現は、ビジネスメールやフォーマルなやり取りで好まれます。
4-3. 「can」との使い分け
「can」も「～してもよい」と訳せますが、ややくだけた表現です。許可を正式に伝える場合には「may」の方が適切です。
例：
・Can I use your pen?（くだけた：ペン使っていい？）
・May I use your pen?（丁寧：ペンをお借りしてもよろしいでしょうか？）
5. 「may」を含む定型表現
5-1. May I have your name?
フォーマルな自己紹介の場面などで使われます。直訳すると「お名前を頂戴できますか？」となります。
5-2. May I ask why?
理由を尋ねる際に丁寧な印象を与える表現です。「どうしてなのかお伺いしてもよいでしょうか？」という意味になります。
5-3. May I take your order?
飲食店などでよく使われるフレーズで、「ご注文をお伺いしてもよろしいですか？」という意味です。
6. 英語学習者がつまずきやすいポイント
6-1. 過去形と混同しやすい
「may」が過去に使えないという点は意外と見落とされがちです。過去の「〜かもしれなかった」を表したいときは「might have + 過去分詞」が適切です。
6-2. カジュアルな文脈では「can」が自然
ネイティブスピーカーの会話では、親しい間柄では「may」よりも「can」が多く使われます。
6-3. 文の語順にも注意
助動詞「may」の後ろには動詞の原形が来るというルールを忘れないようにしましょう。
誤：He may comes.
正：He may come.
7. まとめ
「may」は「〜かもしれない」「〜してもよい」といった可能性や許可を示す基本的な助動詞です。ビジネスやフォーマルな場面でも丁寧な印象を与えることができるため、正確に使えるようにしておくと便利です。また、「might」や「can」との違いや使い分けも理解しておくことで、より自然な英語表現が可能になります。英語学習における基本単語でありながら奥が深い「may」をしっかりと使いこなして、表現力を高めていきましょう。
