「イマジナリー」とは、英語の“imaginary”をカタカナ書きした言葉で、「想像上の」「架空の」という意味を持ちます。日常会話やビジネス、学術の場面でも使われることがあり、実在しないものや数理モデルの世界で扱われる概念を指す際に用いられます。この記事では、その語源や具体的な使い方、類義表現との違いをわかりやすく解説します。
1. イマジナリーの基本的な意味
「イマジナリー」は直訳すると「想像（imagine）に属するもの」を示し、「実在しないが心に思い描くもの」を指します。たとえば、架空の友人を指して「イマジナリー・フレンド」と言ったり、数学で扱う虚数（虚数単位を i とし、i²＝−1）を「イマジナリー・ナンバー（虚数）」と呼んだりします。
1.1 語源と由来
英語の“imaginary”はラテン語の imāginārius（想像的な）に由来し、imāgō（像、映像）を語源とします。中世以降、文学や哲学、数学で「実在しないが概念として扱われるもの」を総じて“imaginary”と呼ぶようになりました。日本語には20世紀初頭に洋学や翻訳書を通じて入り、カタカナで「イマジナリー」と定着しました。
2. 日常会話での使い方
日常会話では、主に「架空の存在」や「想像で作り上げたイメージ」を語るときに「イマジナリー」が使われます。
2.1 イマジナリー・フレンド
子どもに多い「イマジナリー・フレンド」とは、実在しない想像上の友だちを指します。親しみや安心感を得るために、自分の頭の中にだけ存在する空想の友人を作り、その存在を「イマジナリー・フレンド」と呼びます。
・例：幼いころ、誰にも見えないイマジナリー・フレンドと一緒に遊んでいた。
2.2 イマジナリー・ライン、イマジナリー・ボーダー
比喩的に「心の中で決めた境界線」「存在しないが意識される枠組み」を意味します。たとえば、人間関係で「プライベートと仕事のイマジナリー・ラインを越えないように気をつける」などと言います。
・例：彼はチーム内での責任範囲をイマジナリー・ラインで明確にしている。
3. 学術・ビジネスでの使い方
専門分野では、「イマジナリー」は実在しないが分析上必要な要素を指す際に使われます。
3.1 数学におけるイマジナリー・ナンバー（虚数）
数学では、実数では解けない問題を扱うために、虚数単位 i（i²＝−1）を導入します。この i を使って構成される数を「イマジナリー・ナンバー」、または「虚数」と呼びます。実数では存在しないが、解析や工学で極めて重要な役割を果たします。
・例：複素数 z = a + bi のうち、a=0 のものは「純虚数（イマジナリー・ナンバー）」と呼ばれる。
3.2 経済学・財務でのイマジナリー・プライス
経済モデルでは、実際には発生しないが、理論的に想定される価格やコストを「イマジナリー・プライス」として扱うことがあります。たとえば環境経済学で、外部不経済を内部化した場合に付与される「仮想的なコスト」をイマジナリー・プライスとして評価します。
・例：炭素税を導入した場合の社会的コストを、イマジナリー・プライスでシミュレーションする。
4. 類義表現との違い
「イマジナリー」と似た意味を持つ言葉はいくつかありますが、ニュアンスに違いがあるため使い分けが必要です。
4.1 架空（かくう）との違い
「架空」は「事実や実態がなく、作り上げたもの」を指しますが、より現実離れしたイメージを持ちます。小説や都市伝説の設定、完全なフィクションに対して使います。イマジナリーは「心の中やモデル上で想定されるもの」を意味し、状況に応じては科学的な裏付けや理論的根拠を伴う場合があります。
・例：これは架空の話だが、イマジナリー・フレンドは実際に子どもの成長に影響を与えることもある。
4.2 空想（くうそう）との違い
「空想」は自由な想像や幻の世界を指し、現実の制約を超えた創造性の側面が強調されます。イマジナリーは、空想よりむしろ「心の中で仮定された存在や数理モデル」を示すことが多く、実在しないが思考や分析の対象として扱われます。
・例：彼女は空想の中でスーパーヒーローになりきって遊ぶ。一方、物理学者はイマジナリー・ナンバーを使って計算を行う。
5. 使い方の注意点
「イマジナリー」はカタカナ英語としてカジュアルに使える反面、文脈によっては誤解を招くことがあります。
5.1 カジュアルな場面と正式な場面の切り分け
日常会話やSNSでは気軽に「イマジナリー」と使えますが、フォーマルな文章や論文では日本語の「虚数」「架空の」「想定上の」といった正確な日本語表現を使うほうが適切です。
5.2 発音や綴りを区別する
「イマジナリー」は英語の“imaginary”の音をそのままカタカナ化しているため、発音や綴りに注意しましょう。日本語では「イマジナリー」、英語では /ɪˈmædʒɪnəri/（イマンジャナリ）と発音し、スペルは “imaginary” です。
6. まとめ
イマジナリー
とは、「実在しないが想像やモデル上で仮定されるもの」を指す言葉で、日常では「架空の存在」を意味し、学術的には「虚数」や「仮想コスト」などを指します。類義語の「架空」「空想」とは微妙にニュアンスが異なるため、文脈や目的に応じて使い分けることが大切です。日常的には気軽な励ましや比喩として使えますが、正式な場面では適切な日本語の専門用語を選ぶようにしましょう。
