「海獺」という漢字を見たとき、どう読めばいいのか迷う人は多いでしょう。実はこの言葉は、ある海の哺乳類を指しています。本記事では、「海獺」の正しい読み方と意味、語源、そしてその動物の特徴や生態について詳しく解説します。読めば一度で「海獺」という言葉を覚えられるようになります。
1. 海獺の読み方とは
1-1. 海獺の正しい読み方
「海獺」は「うみうそ」と読みます。漢字だけを見ると難しそうですが、「海（うみ）」＋「獺（うそ）」と分けて読むのがポイントです。獺（うそ）は「カワウソ」という意味を持つ漢字で、つまり「海獺」とは「海に住むカワウソ」という意味になります。
1-2. 一般的な呼び名との違い
現代では「ラッコ」と呼ぶのが一般的です。「海獺（うみうそ）」は、古い日本語での呼び名であり、文献や辞書、動物分類学上の表現で使われることがあります。つまり、「海獺＝ラッコ」ということです。
2. 海獺（うみうそ）の意味
2-1. 海獺の漢字の意味
「海」は文字通り「海」や「海辺」を意味し、「獺」は「カワウソ」を表します。したがって「海獺」は「海に棲むカワウソ」、すなわち海に適応したカワウソ科の哺乳類を指します。
2-2. 漢字表記の背景
古くは日本でもラッコを「海獺」と呼んでいました。中国語でも同じ漢字を使い、「海獺（hǎitǎ）」と表記されます。学術的にも、古生物や哺乳類分類の文献ではこの表記が残っています。
3. 海獺＝ラッコの特徴
3-1. 海獺（ラッコ）の分類
海獺は哺乳綱食肉目イタチ科に属する動物で、カワウソの仲間です。学名は「Enhydra lutris」。北太平洋の沿岸地域、特にアラスカやカナダ西岸、日本では北海道の沿岸に生息していました。
3-2. 生息地
海獺は冷たい海に生息し、海藻が生い茂る「ケルプの森」と呼ばれる海域で生活します。かつては北海道の根室海峡や知床半島沿岸にも多く見られましたが、現在は絶滅危惧種に指定されています。
3-3. 食性
主に貝類や甲殻類、魚などを食べます。特に貝を岩に叩きつけて割る行動は有名で、人間に似た知能の高さを感じさせます。
3-4. 行動の特徴
海獺は仰向けに浮かびながら食事をしたり、子育てを行うことで知られています。また、毛皮が非常に密で保温性が高く、寒冷な海でも体温を維持できます。
4. 海獺という言葉の由来
4-1. 「海に棲む獺」から生まれた名前
「獺」は古くから「カワウソ」を意味する言葉でした。日本では川に棲む「獺（かわうそ）」に対し、海に棲む種類を区別するために「海獺（うみうそ）」と呼ぶようになりました。つまり、環境の違いを表現するために「海」が付け加えられたのです。
4-2. 古文や文献における使用例
江戸時代の博物学書や動物図鑑などでは、「海獺」という表記が頻繁に登場します。特に本草学（日本の自然学）においては、海辺に棲む哺乳類として「海獺」を紹介する記述があります。
5. 海獺と日本の関係
5-1. 日本近海での生息状況
かつて日本の北海道沿岸には海獺が多数生息していました。しかし、明治期以降、毛皮目的の乱獲により個体数が急減。現在は野生の海獺はごくわずかで、観察できる地域は限られています。
5-2. 保護と再生の取り組み
環境省や自治体、研究機関によって、海獺の保護活動が進められています。海獺は絶滅危惧IA類（最も危険なランク）に指定されており、自然環境保全の象徴的存在ともなっています。
5-3. 水族館での飼育
現在、日本国内では数か所の水族館で海獺を見ることができます。特に北海道や関西地方の水族館では、飼育下での繁殖・保護活動が行われています。
6. 海獺と文化的なつながり
6-1. 海獺の登場する言葉や表現
古くは「獺祭（だっさい）」という表現に見られるように、獺（カワウソ）は文化的な象徴として扱われてきました。「海獺」はその一種として、自然の神秘や海の恵みを象徴する存在として描かれることもあります。
6-2. 現代における認識
現代では「ラッコ」という呼び方が一般的ですが、「海獺」という表現は学術的・文学的な文脈で今も生きています。教養や文化を感じさせる言葉として、文学作品や記事タイトルなどでも用いられることがあります。
7. 海獺の英語表現
7-1. Sea otter（シーオッター）
英語で「海獺」は “sea otter” と呼ばれます。「otter」はカワウソを意味し、「sea」をつけることで「海のカワウソ」、すなわちラッコを指します。 例文： ・The sea otter is one of the few animals that use tools.（ラッコは道具を使う数少ない動物の一つです。）
7-2. 学名との違い
学名「Enhydra lutris」はラテン語由来で、「水中で活動するカワウソ」という意味を持ちます。英語の “sea otter” よりも専門的な表現です。
8. 類語や関連する言葉
8-1. 獺（かわうそ）
「獺」は川に住むカワウソを指す言葉です。海獺との違いは生息地で、川や湖沼に住む種類を指します。
8-2. ラッコ
現代日本で最も一般的に使われる名称です。英語「sea otter」の音をそのまま外来語として取り入れたものです。
8-3. 海狸（うみび）
「海狸」は「ビーバー」を指す言葉で、「海獺」と混同されることがありますが、まったく別の動物です。
9. まとめ
「海獺（うみうそ）」とは、現代で言う「ラッコ」のことを指す言葉です。古くから日本や中国で使われてきた漢字表現で、「海に棲むカワウソ」という意味を持ちます。現在では学術的な文脈や文学作品の中で見ることが多いですが、その存在は今なお人々に親しまれています。海獺の生態や歴史を知ることで、自然とのつながりや文化の奥深さを感じることができるでしょう。
