「タール」という言葉を耳にしたとき、タバコの成分や道路工事を思い浮かべる人は多いかもしれません。本記事では、タールの基本的な意味から成分、健康への影響、さまざまな分野での使われ方まで、幅広くわかりやすく解説します。日常生活や学習、ビジネスシーンでも役立つ内容です。
1. タールとは何か？
1-1. タールの定義
タールとは、有機物を高温で乾留（蒸し焼き）することで得られる黒く粘り気のある物質のことを指します。石炭、木材、石油などを原料とし、得られるタールの性質や成分は原料によって異なります。
1-2. 語源と歴史的背景
タールは英語の「tar」に由来する言葉で、古くは船舶の防水や防腐剤として利用されてきました。人類の暮らしに古くから関わってきた素材の一つです。
2. 主な種類と用途
2-1. 石炭タール
石炭を乾留して得られるタールは、黒くて粘度が高く、独特のにおいがあります。主に防腐剤、防水剤、化学工業の原料として使われます。
2-2. 木タール（ウッドタール）
木材から得られるタールは、馬具や木製品の防水加工に使用されてきました。現在ではスキンケア製品などにも応用されていることがあります。
2-3. タバコのタール
たばこを燃やすことで発生する有害物質のひとつがタールです。煙の中に含まれており、発がん性物質を多く含んでいます。パッケージに記載される「タール値」はこの成分の含有量を示しています。
3. タールの成分と特徴
タールは複雑な混合物で、主に以下のような成分を含みます。
フェノール類
ナフタレン
ベンゾピレン
クレオソート油
ベンゼンなどの芳香族化合物
特に発がん性が懸念されるのは、ベンゾピレンなどの多環芳香族炭化水素です。タバコの煙に多く含まれているため、健康リスクが高まります。
4. タールが使われる場面と産業
4-1. 船舶・建築分野
かつては船の船底に塗って腐食や虫から守るために使用されていました。また、屋根や木材の防水、防腐にも使われ、日本では松煙や木酢液と同様の使われ方をしてきました。
4-2. 道路工事
現在では石油アスファルトが主流ですが、かつては道路舗装にもタールが使われていました。健康や環境への影響が指摘され、使用が減少しました。
4-3. 医薬・民間療法
石炭タールには抗菌作用や角質軟化作用があるとされ、外用薬として皮膚病（乾癬や湿疹など）の治療に使われることもあります。ただし、においや刺激が強いため、現在は使用が制限される場合もあります。
5. タールと健康への影響
5-1. タバコのタールの危険性
喫煙によって吸入されるタールは、肺の内壁に付着し、呼吸器疾患やがんの原因となる可能性があります。関連があるとされる病気には以下があります。
肺がん
喉頭がん
慢性閉塞性肺疾患（COPD）
気管支炎など
5-2. 皮膚や目への影響
タールに直接触れたり、煙として吸入した場合には、皮膚の炎症や目の刺激、気分不快などが発生することがあります。特に石炭タールは皮膚に付着しやすいため注意が必要です。
5-3. 環境への影響
タールを含む排水や廃棄物は土壌や水質を汚染する恐れがあり、適切な処理や廃棄が求められています。環境省令により廃棄方法も厳格に規定されています。
6. タールの英語表現と混同しやすい言葉
英語では「tar」と書きます。たばこのタールは「cigarette tar」や「tobacco tar」、石炭由来のものは「coal tar」などと表現されます。
類似語としては以下があります。
アスファルト（asphalt）
ピッチ（pitch）：石油由来の類似物質
カーボンブラック：黒色顔料の一種
いずれもタールとは異なる性質を持っており、用途も異なります。
7. まとめ
タールとは、石炭や木材、たばこの燃焼などから得られる黒く粘り気のある有機物質であり、防腐剤、医療用、煙草成分などさまざまな場面で関わってきた物質です。
特にたばこのタールは発がん性があり、健康被害が非常に大きいため、各国で警告表示が義務づけられています。一方で、古くから人々の生活に役立ってきた素材でもあり、正しい理解と注意によって安全に扱うことが可能です。
今後も「タール」という言葉に触れたときに、その意味と背景をしっかりと理解できるようにしておきましょう。ご自身の健康や環境への意識にもつながる知識となるはずです。
